L'hétérogénéité (diversité) des apprenants dans tous les degrés de formation est aujourd'hui une évidence. Le groupe vulnérable des apprenants ayant des besoins éducatifs particuliers et/ou en situation de handicap en fait partie. Pourtant, la conception des environnements d'apprentissage, des produits et des services dans le domaine de l'éducation est toujours orientée vers l'apprenant/les apprenants moyen(s). Il en résulte que des adaptations et des mesures individuelles couteuses en ressources doivent être mises en œuvre, tant dans les dispositifs intégratifs que séparatifs, pour le groupe vulnérable susmentionné.
La mise en place d'une éducation pour tous dans un système éducatif inclusif fait appel à l'élimination des barrières environnementales (ou à l'accessibilité) et la mise en place de mesures pour un environnement d'apprentissage accessible à tous.
La définition actuelle du handicap, reconnue au niveau international, est interactive et multidimensionnelle (cf. figure 1) : le handicap est le résultat de l'interaction complexe entre une personne ayant un problème de santé ou un handicap fonctionnel et son environnement dans une situation donnée (OMS, 2001).